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중국의 불교에 대해

작성자
진소백
작성
02.09.27 16:26
조회
2,300

<중국의 불교>

중국의 불교에 대한 연구가 중요한 까닭은 그것이 전 역사를 통하여 중국인의 생활방식에 커다란 영향을 미쳐왔기 때문이다. 최근 수세기 동안 중국에서 불교가 쇠퇴하였다는 이유 때문에 불교의 중국문화에 대한 영향과 중국인들의 삶에 지속적인 자취를 남긴 사실을 간과해서는 안될 것이다. 송대 발흥한 신유학은 다양한 불교적 사유에 자극되어 발전한 것이며 도교의 경전과 신 등의 요소는 불교에서 가져간 것이다. 불교용어에 기원을 두고 있는 단어와 성어들이 중국어에 남아있으며 천문학, 역학, 의학 등에서 중국인들은 인도의 승려들이 가져온 지식의 혜택을 입었다. 그리고 무엇보다도 중요한 점은 중국인들의 종교적 삶이 불교가 가지고 온 교리와 수행 및 신격과 의례에 의하여 깊은 영향을 받았다는 사실이다.

불교의 전래와 발전역사

동서간의 문화교류는 여러 세기 동안 중국에서 지속적으로 진행되어 왔다. 이른바 '비단길'로 불리는 중앙아시아 육로를 통한 고대에서 중세에 이르는 문물의 전파는 동양과 서양 양쪽에 상당한 문화적 변모를 가져왔다. 불교는 그중에서 동아시아와 서아시아 사람들을 문화적으로 연결시켜주는 중요한 고리 역할을 했던 것이 사실이다. 그러나 인도와 중국은 상이한 역사로 인해 정신적, 심리적 유사성보다는 차이점이 더 많다.

불교(佛敎)란 불(佛, Buddha란 "알다","깨닫다"의 뜻을 가지고 있는 어근 budh의 과거 수동분사로서 "안 사람","깨달은 사람"의 뜻이다)의 교(敎)이다. 즉 깨달음의 가르침을 의미한다. 깨달음이란 어디까지나 자각, 즉 스스로 깨달음의 체계이기 때문에 불교의 특징은 교주가 없다는 것이다. 불교는 깨달음(悟)에 관한 학문이며 중생으로 하여금 '견성오도(見性悟道:자기 본래의 천성을 깨닫고 번외에서 해탈하여 불계에 들어갈 수 있게 하는 것)'할 수 있도록 방법을 연구하는 종교이다. 그레서 위진이래로 여러 종파가 있었지만 모두 '깨달음'을 중시했던 것이다.

불교는 기원전 5세기경 인도 북동부의 한 왕국의 왕자로 태어난 석가모니의 가르침에서 기원한다. 석가모니의 가르침은 그러나 인도보다는 동남북아시아 지역에서 뿌리를 내려 20세기까지 지속되고 있다. 이런 과정 속에서 불교는 그 지역의 모든 문화적 측면을 반영하게 되었다.

인도불교의 중국유입은 고전적 중국문화에 대한 도전적 위협으로 유가의 심한 배척을 받았다. 이것은 19세기에 서양문화가 제기했던 것보다도 더 직접적인 것이었다. 유가의 입장에서 보자면 불교는 요순의 도와 대립하는 오랑캐의 술(術)이었다. 그러나 불교는 중국본토문화에 의존하는 태도를 보이며 유가의 도덕론등의 가치관념을 수용하였고 대승불교의 자비관념으로써 유가의 인애사상과 견주어 점점 전파되어 나갔다.

불교가 중국에서 성장할 수 있었던 원인으로 첫째, 불교가 처음 중국에 들어온 동한말은 외우내환의 혼란기로 도교만으로는 정신적인 공허감을 채울 수 없었다. 게다가 현학기풍은 불교의 교묘한 변론과 일치하는 부분이 있었다. 이러한 배경아래에서 생사의 고통을 해탈하려는 불교교리는 그 당시 지식인들의 환영을 받았고 그 당시의 현학이었던 도교교리가 불교에 비해 열등하였으므로 불교는 도교의 신선방술과 결합하여 토착화할 수 있었다. 둘째, 불교단체의 조직력과 계율 및 체계적인 이론이 뒷받침된 제왕들의 불교장려정책이다. 셋째, 불교의 교리와 수양방법이 중국전통문화와 일치하였다.

서한말 애제(哀帝) 원수(元壽)원년(BC.2)<부도경(浮屠經)>에 관한 기록이 보이고, 동한 영평(永平)10년 (BC.67) 한명제가 인도로 사자를 보내 백마타불상과 경전을 구하여 낙양으로 돌아오자 낙양성 밖에 백마사를 세웠다고 한다. 전승에 의하면 불교는 한명제가 꾼 꿈의 결과로 처음에 중국에 들어왔다고 한다. 이 이야기는 믿기 어려울지라도 당시 양자강 하류 유역에 있었던 제후왕의 궁정에 일단의 불교도집단이 이미 존재하고 있었고 그 다음 세기까지는 지금의 북부월남지방이 불교에 의해 침투되었고 이어서 불교의 사리탑이 중국의 여러 지방에 세워졌다.

불교를 중국에 처음 전한 사람은 무역업자들이지만 적극적인 전도사업은 선교사들에 의해 행해졌다. 한나라 말기에는 안식국(安息國)의 왕자 안세고(安世高)가 소승불교를 전파하고 불경을 번역했다고 한다. 소승불교에서는 세상을 등지는 출가를 주장했는데 이것은 이 세상이 모든 고통의 근원이라는 인식에서 비롯된다. 처음 들어온 소승교의(小乘敎義)의 천당, 지옥, 윤회등의 설이 고유의 음양참위설과 결합하여 귀신의 존재를 의심하는 미신으로 발전했다. 점점 불경을 근거로 종교를 전파시키고 사원, 사당이 보편화되었다. 게다가 서역으로부터 들어온 승려들이 불경을 번역하고 저술하여 상류층에 보급시키고 보권(寶卷)이라는 불곡(佛曲)이 대중 속에서 유행하면서 불교는 대중 속 깊숙히 파고 들어갔다. 그 뒤를 이어 대월지국의 명승 지루가참이 낙양으로 들어와 <반야경(般若經)>을 번역하면서 대승불교가 전파되었다. 그 뒤 인도종교를 중국에 전도하는 데에는 선교사들보다 중국인 개종자들이 더 중요한 역할을 했다. 대승불교는 절대적 진리와 상대적 진리를 구별하였기 때문에 신도들의 이해수준에 맞도록 조절된 상대적 진리를 표현하는 관념들을 함께 수용하였을 뿐 아니라 서로 모순된 관념들까지도 받아들였다.

역사적으로 석가모니가 만든 종교는 신이 없었지만 대승불교의 신도들은 영겁의 시간 속에서 신처럼 존재하는 수많은 부처들을 가졌다. 그들은 보디사트바(Bodhisattva, 菩薩)라는 새로운 형태의 신격(神格)을 발전시키도록 했다. 대승불교와 소승불교가 나란히 들어왔지만 시간이 흐르면서 대승불교는 성행하고 소승불교는 쇠미해졌다. 그래서 널리 중생을 구제하는 대승불교의 교리는 중국의 문화전통과 결합하였으며 유가사상에 빠진 사람들도 대승불교는 성현의 사상과도 밀접한 관련이 있다고 생각하게 되었다.

위진남북조시기는 중국불교의 성장기이다. 이 시기 불교가 중국인의 정신세계에 새로운 활력을 불어넣을 수 있었던 것은 지속된 전쟁으로 인해 유교가 뿌리를 잃고 사상적 공백을 보였기 때문이다. 이 시기 중국전통유가사상과 노장현학으로 불교의 교의를 설명하는 격의불교(格義佛敎)가 나타났는데, 예를 들면, 오상(五常: 禮, 義, 仁, 智, 信)으로 오계(五戒: 不殺生, 不偸盜, 不淫邪, 不飮酒, 不妄語)를 비유하는 것이다.

수나라때는 제왕들이 불교의 부흥을 도모했고 당대에는 각국의 이방인들이 환영받았던 시대 중 하나였다. 그 당시 당나라의 수도 장안은 구제적 명성을 지닌 회합장소였다. 당대에는 불교가 널리 전파되어 광범위한 영향력을 가지고 있었고 이 시기 불법을 찾아 인도로 떠나는 중국인 구법승의 수가 눈에 띄게 증가하였다. 당시 당의 국력은 중앙아시아까지 미쳤기 때문에 그 지역의 많은 작은 나라들은 중국과의 친선을 도모하기 위하여 자신들의 영토를 지나는 중국인승려들에게 편의를 제공했다. 현장(玄장)은 그 가운데 대표적인 구법승이다. 그는 어렵게 인도로부터 불경을 가져와 이를 한역하는데 여생을 바쳤고 그가 남긴 <대당서역기(大唐西域記)>는 그 속의 중앙아시아에 관한 자료들로 인해 커다란 고고학적, 역사적 가치를 지닌다.

불교에서의 불명, 경권, 보살상 등의 끊임없는 수요는 인쇄물의 발명을 촉진시키는 계기가 되었다. 알려져 있는 것 가운데 최초의 목판 인쇄술은 770년 불교의 부적이다.

---- <중국불교>상.하, (서울: 민족사, 1991)


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