수전은 용수철을 사용하여 조그마한 화살을 발사하는 통 모양을 한 발사기 이다. 소매 속에 감추어서 사용할 수 있다고 하여 수전이라는 이름이 붙었다.
유효 사정거리는 약 1백m나 되며 팔 힘을 사용하지 않기 떄문에 이 무기의 위력은 강력하면서도 안정되어 있다. 발사기 그 자체는 비전으로 되어 있으며, 다른 암기에 비해서 다루기가 그렇게 어렵지는 않지만 은폐해서 발사하는 데는 어느 정도의 기술이 필요하다.
발사통은 동이나 철을 원통형으로 주조하여 만든 것을 사용하며, 보통 평균길이는 길이가 약26cm이고 직경은 약 2.6cm이다. 그 안에는 강철로 만든 용수철이 들어가 있다. 화살은 대나무 로서 마디가 없는 부분을 사용하며 길이는 약 23cm 이고 굵기는 젓가락 정도의 것을 사용한다. 끝 부분은 길이 약 3cm 정도의 강철로 만든 화살촉을 부착한다.
화살 한 발만 발사할 수 있도록 되어 있는 단통수전(單筒袖箭) 외에도 연발 가능한 것이 있다. 연발 가능한 것으로는 두 통으로 되어 있는 쌍통수전(雙筒袖箭), 세통으로 되어 있는 삼재수전(三才袖箭),네 통으로 되어 있는 사상수전(四象袖箭),여섯 통으로 되어있는 매화수전(梅花袖箭),일곱 통으로 되어 있는 칠성수전(七星袖箭),아홉 통으로 되어 있는 구궁수전(九宮袖箭)이 있다.
수전은 통에 미리 장전해놓은 화살만 사용하는 것이 아니라, 예비 화살도 준비하는 것이 기본이었다. 매화수전은 여섯 자루의 화살이 한 세트로 되어 있는데, 사용하는 사람은 전부 세 세트를 가지고 있으며 한 세트는 미리 통에 장전해놓는다.
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