윈드윙
표도르 에밀리아넨코(연합)
얼마 전까지만 해도 MMA 헤비급은 고요한 제국이었다.
가장 무거운 체급답게 ‘MMA의 꽃’이 되어야하지만 팬들의 높은 기대감을 충족시켜줄 카드가 부족했다. 브록 레스너(38·미국) 등 상품성 좋은 선수들이 은퇴 등으로 종합무대를 떠난 가운데 UFC 헤비급 챔피언 케인 벨라스케즈(33·미국), ‘넘버2’ 주니오르 도스 산토스(31·브라질)의 아성을 위협할 세력이 보이지 않았다.
스티페 미오치치(33·미국)와 합법적 ‘약물러’ 프랭크 미어 정도로는 빈자리가 제대로 채워지지 않았다. 기량은 물론 네임밸류와 캐릭터까지 좋은 파이터들이 물고물리는 구도가 아쉬웠다. 그런 가운데 최근 MMA 헤비급에 변화의 물결이 본격적으로 일어나기 시작했다.
구 프라이드시절의 전사들을 중심으로 UFC 노장까지 합세하며 팬들의 시선을 헤비급으로 돌려놓고 있다. 파브리시오 베우둠(38·브라질), 에밀리아넨코 표도르(39·러시아), 미르코 크로캅(41·크로아티아), 안드레이 알롭스키(36·벨라루스) 등이 그 주인공으로 30대 중후반에서 40대 초반 노장들이다. 신진세력은 아니지만 워낙 팬들 사이에서 이름값이 높아 헤비급의 새로운 활력소가 되고 있다는 평가다.
선봉장은 베우둠이다. 프라이드 시절 크로캅의 주짓수 스승으로 더 유명했던 그는 주짓수 대회 2연패, 아부다비 컴뱃 99kg급 준우승, 무제한급 3위 입상 등 화려한 경력을 자랑했는데 그만큼 그래플링에서는 극강의 위력을 과시했다. 하지만 지나친 그라운드 위주의 플레이로 인해 정상급 강자들과의 맞대결에서 부족함을 노출했던 것이 사실이다.
UFC에서 베우둠은 진화를 거듭했다. 큰 신장을 최대한 활용하는 무에타이 스타일을 통해 스탠딩에서도 경쟁력을 높여나갔고 결국 완전체 주짓떼로로 진화에 성공한다.
지난 6월 14일(한국시각) 멕시코 멕시코시티 아레나서 열린 UFC 188 'Velasquez vs. Werdum'대회에서 당분간 누구도 꺾지 못할 것으로 평가받았던 벨라스케즈를 완벽하게 제압하며 새로운 챔피언에 등극했다. 그라운드는 물론 스탠딩에서도 밀리지 않는 모습으로 자신의 전성시대를 열었다.
베우둠에 비할 바는 아니지만 크로캅 역시 존재감을 과시했다. 크로캅 입장에서 가브리엘 ‘나파오’ 곤자가(36·브라질)는 남다른 숙적이었다. 곤자가에게 자신의 주특기인 하이킥으로 무너지며 끝없는 슬럼프에 빠졌기 때문이다. 트라우마 치료와 명예회복을 위해서라도 반드시 복수해야할 대상 1순위였다.
크로캅은 지난 4월 12일 폴란드 크라쿠프 타우론 아레나서 열린 'UFN 64'에서 드디어 복수에 성공했다. 과거 같은 날렵한 움직임은 찾아볼 수 없었지만 그래플링에서 많은 발전을 이루며 곤자가의 그라운드를 견디어냈다.
더욱 의미 깊은 것은 곤자가의 영역인 그라운드에서 승리를 거뒀다는 사실이다. 크로캅은 신무기로 팔꿈치 공격을 들고 나왔다. 2라운드까지는 패색이 짙었지만 3라운드에서 팔꿈치 파운딩을 쏟아내며 기적 같은 역전 TKO승을 따냈다.
한물갔다는 평가를 받았던 알롭스키 역시 최근 분위기가 좋다. 과거 자신에게 패배를 안겨준 안토니오 실바는 물론, '문지기' 이상급 기량을 과시하던 트레비스 브라운까지 모두 1라운드에 때려눕히며 ‘핏불의 부활’을 옥타곤에 알렸다. 한창 때와 비교해 경쾌한 스텝은 다소 무뎌진 듯 보이지만 특유의 묵직한 펀치 연타가 살아나면서 상대와의 화력 대결에서 결코 밀리지 않고 있다.
‘올드보이 부활’의 정점을 찍은 것은 표도르다.
다시는 MMA무대로 돌아올 것 같지 않았던 표도르는 최근 복귀를 선언했다. 어떤 단체에서 어떤 상대와 싸울지는 아직 미지수지만 ‘살아있는 전설’의 컴백은 그 자체만으로도 팬들을 흥분시키기에 충분하다. 연이은 빅네임 노장들의 선 굵은 행보에 올드팬들은 그저 즐거운 분위기다.
-문피아독자 윈드윙-
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