공작·후작·백작의 맏아들은 아버지가 죽기 전까지 자작으로써 지낸다. 오히려 동생들보다(동생에게 아버지가 영지를 나누어주어 다른 지역의 백작으로 봉한 경우)작위가 낮은 경우도 있다.
대공국의 세자인 경우 Prince(공의 번역)라 불리다. 공녀라는 작위도 없다. 그저 공작님 따님을 부르는 의례적인 존칭이었을 뿐이었다.
아버지가 살아있을 경우 아들이 작위를 받는 경우는 특수한 경우 즉 아들이 자신의 힘으로 공을 세우거나, 아버지가 죄를 지어 잡혀 들어가 귀족 작위를 상실한 경우 그 영지는 한 단계 강등되어 아들에게 계승되기도 했다. 셰익스피어의 리어 왕에서, 글로스터 후작을 배반한 그의 아들 에드먼드가 국왕대리인 콘월공작에 의해 글로스터 백작이 되었다.
유럽 중세 각 나라의 작위제도가 각각 달랐다.
독일의 경우, 아버지가 공작이면 장남은 공작을 계승하고 다른 아들들은 전부 후작을 계승한다. 딸의 경우는 남편의 작위에 따라 딸의 작위가 달라지지만, 남편이 좀 지위가 낮다 해도 공작의 딸과 결혼하면 후작에 상응하는 지위로 남편이 올라간다. 이렇게 모든 아들들에게 전부 제후국을 봉한 결과 봉건주의 제도가 가장 심해진 독일은 왕권이 약해져 통일이 늦춰진 이유가 되었고 결국 독일을 300여개의 제후국으로 쪼개버린다.
프랑스의 경우, 아버지가 공작이면 장남은 공작을 계승하고, 나머지 아들들의 작위는 이 맏아들 공작 계승자에게 운명이 달리게 된다. 자기 영지를 쪼개서 주면 동생들도 후작이나 백작에 봉해지는 것이고, 자작(주로 아버지가 백작인 경우), 남작에 봉해질 수도 있으며 아예 쪼개주지 않으면 그저 이름 앞에 오너러블이 붙는 것으로 끝난다. 유럽 어느 나라보다 가정을 중시여기고 가장권이 확립돼있는 프랑스의 특징을 잘 나타내고 있죠. 그런데 대부분의 맏아들은 동생들에게 작위를 나누어 주었다. 딸의 경우는 독일과 똑같습니다.
영국의 경우, 아버지가 공작이라도 차남이하의 아들은 이름 앞에 오너러블이 붙을 뿐 아무 작위도 계승받지 못했다. 이 경우 차남이하의 아들들이 작위를 받으려면 군인이 되어 전공을 세우는 길이나, 성직자가 되는 길밖에 없었기 때문에, 영국은 전통적으로 귀족의 아들들이 차남은 성직자, 3남은 상인이나 군인이 되었다. 딸은 독일과 똑같다. 차남이하의 아들들이 다른 대귀족의 상속녀 딸과 결혼해 그 귀족가문을 승계하기도 했다. 하지만 엄연히 자기아버지와는 다른 성을 가지게 된다.
이탈리아의 경우 개방성을 잘 나타내 주듯이 귀족작위의 매매가 가능했으며 도시가 발달되어 있어 귀족이 그다지 큰 힘을 갖지 못했다. 이탈리아의 공작은 다른 나라 공작과 비교가 불가능할 정도로 세력이 컵다. 메디치 가, 보르지아 가, 베니에르-바포가 등 각 도시국가의 국왕이나 다름없었다. 대표적 도시국가는 지중해무역으로 엄청난 부를 축적한 피렌체, 베네치아, 밀라노 등이 있었다. 이탈리아에서는 귀족이 별의미가 없이 그저 이름뿐인 귀족이고, 유럽 귀족들은 사생아들에게 이탈리아 귀족작위를 사주기도 했다.
교황 알렉상드르의 사생아 발렌타인 공작 체사레 보르지아가 대표적경우다.(물론 발렌타인은 프랑스의 작위지만 발렌 타인공작은 나중에 받은 작위였고 원래 이탈리아의 귀족이었다) 몽테크리스토 백작도 이탈리아에서 귀족작위를 산다.
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