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| 임현규가 사피딘의 채찍 로우킥을 견뎌내고 3연승을 거둘지 관심이 모아진다. ⓒ 데일리안 스포츠 |
UFC 웰터급에서 활약 중인 ‘에이스' 임현규(28)가 옥타곤 세 번째 출격을 앞두고 있다.
내년 1월 4일 싱가포르 마리나 베이 샌즈에서 열리는 'UFC FIGHT NIGHT 34'가 그 무대로 상대는 '스폰지' 타렉 사피딘(27·벨기에)이다. 한창 물오른 타격을 바탕으로 체급 내에서 돌풍을 일으키고 있는 강자다.
사피딘과의 대결은 기회이자 위기다. 난적과의 싸움을 승리로 이끌 경우 단숨에 체급 내에서 입지를 굳힐 수 있지만, 패하게 된다면 2연속 KO승에 제동이 걸리며 상승세가 꺾일 수 있다.
당초 임현규는 쿠니모토 키이치와 맞붙을 예정이었다. 하지만 사피딘 상대였던 제이크 엘렌버거(28·미국)가 부상으로 출전할 수 없게 되자 임현규가 대체 선수로 투입됐다. 모두 개성이 강한 타격가라는 점에서 경기를 보는 재미는 더 배가됐다는 의견도 많다.
스트라이크포스 마지막 웰터급 챔피언으로 UFC 톱10 진입을 바라보고 있는 사피딘의 주특기는 다름 아닌 로우킥이다. 조제 알도처럼 한방에 상대의 전의를 꺾는 살인적인 쇠파이프 로우킥은 아니지만 마치 복서의 잽처럼 경기 내내 쉬지 않고 구사하며 누적 데미지를 쌓이게 하는데 능하다.
옥타곤을 넓게 쓰는 활발한 스텝을 바탕으로 끊임없이 치고 빠지고를 반복하며 로우킥을 적중시키다보면 어느새 상대는 하체에 심한 충격을 입고 기동력을 상실하기 일쑤다. 로우킥 데미지에 무너지고만 네이트 마쿼트가 대표적이다. 임현규와의 매치업이 확정되고 난 뒤 국내 팬들 사이에서 시퍼렇게 멍든 마쿼트의 허벅지 사진이 화제가 되기도 했다.
수준급 키커들이 대부분 그렇듯 사피딘 역시 스위치히터다. 사우스포-오소독스를 번갈아 반복하며 혼선을 주는가하면, 찰 듯 말 듯 킥 타이밍을 조절하며 상대의 로우킥 방어를 무력화시킨다.
물론 사피딘은 미들-하이킥은 물론 펀치 공격도 잘 사용한다. 하지만 이것은 로우킥에 상대방의 시선이 집중되었을 때 빈틈을 노려 찔러 넣는 정도다. 워낙 로우킥 비중도가 높은 선수인지라 공격의 시작과 마무리는 로우킥으로 귀결되는 경우가 많다. 일단 로우킥이 들어가기 시작해야 다른 기술이 같이 섞인다고 할 수 있다.
사피딘이 로우킥만 특기로 하는 반쪽 타격가라면 현재 위치까지 올라오기는 힘들었을 것이란 의견이 많다. 클린치 싸움은 물론 테이크다운 방어도 출중하며 하위 포지션에 깔렸을 때의 대처도 나쁘지 않은 편이다. 로우킥이 신경 쓰인다고 달려든 뒤 넘어뜨려 요리할 수 있는 선수가 아니다. 그와 맞붙으면 싫든 좋든 로우킥에 대한 대비가 필요한 이유다.
임현규 역시 뛰어난 타격가임에도 사피딘은 까다로운 상대다. 사피딘이 빠른 스텝을 바탕으로 쉬지 않고 치고 빠지면서 로우킥을 날리면 움직임에서 둔한 임현규로서는 방어하기가 쉽지 않다.
까다롭기는 사피딘 입장에서도 마찬가지다. 사피딘이 빠르고 민첩하다면 임현규는 크다. 임현규(187cm)는 사이즈 면에서 사피딘(178cm)보다 월등하다. 신장과 리치에서 큰 플러스요소를 안고 있어 이러한 이점을 살린다면 스피드 차이는 상쇄되고도 남는다.
로우킥은 꼭 무릎을 들어 올려 막거나 흘리는 방어만 있는 것이 아니다. 임현규처럼 신장에서 월등한 상대는 로우킥을 찰 때 펀치만 같이 뻗어도 충분히 위협이 된다. 리치에서 많은 차이가 나는 만큼 킥을 차다가 펀치에 노출될 수 있기 때문이다. 킥 타이밍만 잘 맞춘다면 방어는 물론 반격을 가하기에도 용이하다.
사피딘에게 로우킥이 있다면 임현규에게는 '화물차 니킥'이 있다. 로우킥을 어느 정도 견제 할 수만 있다면 무시무시한 파괴력을 자랑하는 니킥을 적중시킬 기회도 얼마든지 있다. 임현규 입장에서는 화력의 우세를 바탕으로 적극적인 압박이 필요할 것으로 보인다. 사피딘은 자신만의 필승공식이 확고한 선수이니만큼 그 리듬을 초반부터 깨버려야 한다는 분석이다.
과연 임현규는 난적을 상대로 3연승에 성공할 수 있을지, 로우킥 머신을 겨냥한 에이스의 투지가 불타오르고 있다.
문피아 애독자= 윈드윙
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